Sur cette photo n'apparaissent pas les dangers de respirer la poussière qui est produite par ce type de travail. À cette époque, bien qu'il existait des vérificateurs de salubrité d'entreprises, les travailleurs ou travailleuses n'avaient aucune protection. Encore moins s'il s'agissait de maladies professionnelles. Même de nos jours, il est difficile de les faire reconnaître par la CSST.

La mentalité de l'époque voulait que les autorités gouvernementales ne s'ingèrent pas dans le domaine des responsabilités des entreprises. Dans les cas d'accidents du travail, les travailleurs devaient démontrer qu'il y avait eu faute de la part de l'employeur. Les travailleurs qui avaient peine à subvenir à leurs besoins et à ceux de leur famille n'avaient assurément pas les moyens de poursuivre l'employeur. De plus, les employeurs disposaient d'une main-d'œuvre abondante, ils n'avaient donc aucun incitatif à prendre des mesures de sécurité pour la protection de leurs travailleurs.

La précarité des emplois pour les hommes, le faible revenu qu'ils apportaient à la maison malgré un grand nombre d'heures de travail faisait en sorte que très souvent les autres membres de la famille devaient participer au revenu familial. Alors les femmes et les enfants aussi devaient participer au revenu familial pour survivre.

Les femmes mariées devaient se limiter à des emplois qui étaient socialement acceptables et, bien sûr, rémunérés à demi-prix par rapport au même emploi exercé par les hommes. 

Par exemple, dans les cas des institutrices et des instituteurs. En 1911, le revenu de l'instituteur laïque se chiffrait à 550$ (10 693$ en $ de 2011) et celui de l'institutrice à 220$ (4 276$ en $ de 2011).

Les travailleurs de fonderie étaient exposés à des chaleurs intenses et surtout à des émanations de vapeurs toxiques. À Québec, la plupart des entreprises de ce type étaient de petites entreprises. Elles n'avaient pas les moyens ni les connaissances scientifiques pour s'occuper de la protection de la santé de leurs employés. De plus, il ne faisait pas partie de la mentalité des gens de cette époque de penser à la protection des travailleurs. On considérait souvent que cela faisait partie des risques inhérents au travail effectué. Il était alors fréquent que, faute de ventilation adéquate, les employés respirent des gaz toxiques et subissent des chaleurs intenses.

Cependant, quand l'entreprise était de plus grande taille, les conditions sanitaires pouvaient être meilleures grâce à une meilleure ventilation. Mais dans la plupart des cas, ce n'était pas suffisant pour protéger les travailleurs.

De plus, la concurrence que subissaient les entreprises et la cadence imposée par les moyens techniques et les besoins de production rendaient de plus en plus dangereuse l'utilisation des machines. Si on ajoute à cela, les très longues heures de travail et la fatigue des travailleurs, le risque d'accident était d'autant plus grand.

Au début de l'ère industrielle, fin 18e siècle, et début 19e siècle, les patrons d'entreprises ne pensaient qu'à améliorer le rendement de la production sans aucune valeur morale, ni conscience sociale. Tout ce qui importait était le profit. Les ouvriers des villes avaient souvent de grosses familles et ils étaient mal payés même s'ils faisaient des semaines de 60 heures et même 70 heures avec un seul jour de congé. 

C'est alors que les patrons voulant toujours augmenter la productivité ont commencé à engager des femmes et des enfants pour leur confier des tâches moins exigeantes que celles des hommes de façon à ce que les hommes soient affectés aux tâches les plus dures, mais aussi les plus productives. Le revenu des enfants était souvent indispensable pour la survie familiale.

Les secteurs particulièrement intéressés par le travail des enfants étaient le textile, le vêtement et le tabac. Dans le secteur du textile, la petite taille des enfants de 8 ou 9 ans leur permettait d'aller sous les machines. Dans le secteur du tabac, particulièrement les cigariers appréciaient leurs petites mains pour rouler les cigares. Cette tâche n'était pas éprouvante physiquement, mais longue et ennuyeuse pendant 10 à 12 heures par jour, et ce 6 jours/ semaines.

Évidemment aucun souci de sécurité ni de respect des enfants. Si l'enfant ne travaillait pas au goût ou à la vitesse que le contremaître voulait, il se faisait tapocher.

Les parents voyaient leurs enfants comme un bien économique afin de contribuer à la survie de la famille. Les enfants d'ouvriers commençant très tôt à travailler n'allaient pas à l'école ou si peu. Cette situation créait un cercle vicieux pour la pauvreté. Puisqu'ils étaient analphabètes, l'espoir de se sortir de cette situation leur était enlevé.

Heureusement, tous les gens de cette époque n'avaient pas le même faible niveau de conscience sociale et ont forcé la législation, dès 1880, à protéger les enfants et à leur donner espoir d'une vie meilleure en rendant l'école obligatoire, jusqu'à un certain âge . Le premier pas a été de réduire la semaine de travail des enfants à moins de 60 heures-semaine ! et les faire sortir des endroits à haut risque comme les usines et les mines.

Le combat suivant qui s'est échelonné sur plusieurs décennies c'est l'école obligatoire. Au Canada, comme il s'agissait d'une responsabilité provinciale, la situation était différente d'une province à l'autre.

Voici ce qui était de l'état du droit concernant le travail des enfants à la fin 19e siècle:

Il n'est pas rare, au 19e siècle, de trouver des enfants dans les usines et dans les mines. Au Québec, la Loi des manufactures de 1885 interdit aux patrons d'employer des garçons de moins de douze ans, mais cette loi ne s'applique que dans les usines. La Loi des mines de 1892, quant à elle, se contente d'interdire l'embauche de garçons de moins de quinze ans dans les travaux souterrains : cette disposition ne touche donc pas les mines d'amiante, qui sont pratiquement toutes à ciel ouvert.

L'inspecteur des mines écrit en 1894 :

« J'ai déjà mentionnés [sic] que de jeunes enfants de huit à dix ans sont employés au triage de certains minerais notamment de l'amiante, mais je me suis assuré qu'ils travaillaient avec leurs frères, seulement pendant les vacances et dans la mesure de leurs forces. Il n'y a d'ailleurs rien de contraire à la loi des Mines ni de préjudiciable à la santé de ces enfants.

La situation décrite précédemment au sujet du Québec n'est pas exceptionnelle au sujet du travail des enfants. Voici la situation décrite du travail des enfants en France, dont certains cas, dès 1572! Des enfants travaillant dans les mines des Vosges. Les employeurs y trouvaient leur avantage à cause de la taille de l'enfant. Peu importe les risques pour l'enfant! Il ne s'agit que d'un cas rapporté, il est probable qu'il y en ait plusieurs dans différentes régions de la France.

Au 17e siècle, une manufacture de textile emploie des enfants dès l'âge de 7 ans! ( Il faut, semble-t-il, nuancer la situation. À cette époque l'espérance de vie était loin de celle que nous avons alors la notion d'enfance, d'adolescence et de l'âge adulte est complètement différente. Par exemple, un jeune de 10 ans est peut-être adolescent pour eux ou peut-être plus jeune encore. Alors celui de 13 ou 14 ans est peut-être un adulte.)

Dans la région de Tourcoing, environ 15 km au nord de Lille, en 1790 sur 8 000 employés textiles 3 000 sont des enfants de 7 à 12 ans! On y peigne la laine. Il y a de grands bassins pour laver la laine et il est fréquent que des enfants travailleurs y tombent et se noient.

L'industrie textile en France comme au Canada est un gros employeur d'enfants. En 1840, sur 143 000 enfants travailleurs 9 300 sont dans le textile.

Il semble que le travail des enfants et des "enfants-objects" économiques est tellement habituel qu'on devient indifférent de leur sort. Il est, j'ose dire presque, normal qu'ils soient battus, abusés et maltraités. Heureusement, tous ne sont pas indifférents à leur sort. Dont Victor Hugo, qui, en 1853, réveille le monde par ses écrits.

Les enfants travailleront dans les mines de France jusqu'en 1880 à cause de leur petite taille. Et probablement à cause du coût réduit de leur main-d'oeuvre par rapport à un adulte. Mais ils subissent les mêmes risques que les adultes, peut-être plus puisqu'ils doivent travailler dans des endroits que les adultes ne peuvent atteindre. On les y engage même dès l'âge de 6 ans!

Au 19e siècle, les parents font embaucher leurs enfants dans l'usine où ils travaillent dès l'âge de 8 ou 9 ans pour leur apporter un supplément de revenus. L'enfant est devenu une valeur économique et non humaine. Les employeurs ont l'avantage de niveler le salaire des adultes vers le bas pour ainsi forcer les parents à faire travailler au rabais leurs enfants. Le seul qui y gagne est le patron.

Heureusement en 1840, certaines voix importantes se lèvent pour mettre fin à cette exploitation éhontée. Ceux qui s'élèvent contre cette exploitation ont un bel exemple à apporter celui des Britanniques qui ont légiféré dès 1802. Pour rendre l'école obligatoire ou pour interdire les trop jeunes à travailler en usine ou dans les mines.

Mais plusieurs s'opposaient, à cette loi qui, selon eux , contrevient avec le droit du père de disposer de ces enfants.

Victor Hugo dans son temps décrivait :

"Travail mauvais qui prend l'âge tendre en sa serre qui produit l'argent en créant la misère qui se sert d'un enfant ainsi que d'un outil."

Je pense que ça décrit parfaitement la situation de ces enfants, mais aussi leur avenir.